Иными словами, Ассоциация «ставила софт» вслепую. Установщик готовил базовый набор функций, дожидался активации и вытаскивал из архива нужный набор данных. ИИ обучался по ходу дела, анализируя информацию в соответствии с заложенными лекалами. Но узнать эту особенность, похоже, мог только Юки. Стихийные прототипы вряд ли могли так запросто воровать энергию друг друга…

Тем временем Хару угасал. Голоса вокруг смолкли. Кричал только Хиро, бесполезно пытаясь пробиться. Сайто силой заставил его замолчать. Огненные струи, до этого мощным потоком вливавшиеся в ладони Юки, поблекли. Поток энергии практически иссяк. С почти фатальным опозданием Юки понял, что высасывает из Хару вовсе не стихию огня — саму жизнь. Стихийная энергия изменила тело Спящего, смешалась с самой его сутью. Неудивительно, что Второй считал огненных братьев ущербными и как магов, и как живых существ.

Юки отстранился и поднялся, когда огненная стихия исчезла, оставив жалкие крохи чистой жизненной силы. Волосы Хару поседели. Удивлённые испуганные глаза выцвели до пепельной белизны. Но, кажется, не ослепли. Направленный на Юки взгляд теперь был полон священного ужаса.

Полоска маны и аватар исчезли.

Здоровье быстро таяло.

Похоже, без силы своей стихии Прототип не сможет протянуть и десятка минут.

Досадно. Юки не хотел бы возвращать эту силу. Скрипнув зубами, он выбросил руку в сторону леса, скопировав жест Хару.

[Власть Ифрита: активация]

Никаких команд Системе не понадобилось. Само умение не слишком отличалось от привычного поглощения энергии. Юки достаточно было пожелать, чтобы огонь потух. Представить, как жар слабеет, впитывается в ладонь. За каких-то несколько вдохов ветер успокоился, остыли угли.

Вся непривычная сила огненной стихии зажглась между пальцами подобно лампочке-светлячку. Чуть больше, чуть жирнее. В отличие от света жизни, огонь был лохматым, всё никак не хотел держать одну форму. Но всё равно успокоился, замер в руке послушной искрой.

— Вот и весь твой дар… — Юки опустился на корточки перед бледным как труп Хару. — Далековато от сильнейшего в мире, а? Тут и на костёр не потянет. И, похоже, без этой искорки ты мало что можешь. Мерзкая, дикая слабость... Я с ней знаком. Примерно так и ощущается откат моей силы. Тебя тошнит. Твоя жизнь тает. Как себя чувствуешь? Вся твоя жизнь во-от здесь, в руках «беззубой фиалочки». Впрочем, кусаться мне и не надо. Итак… Что будем делать, сильнейший из огненных близнецов?

Хару сглотнул. Горько улыбнулся, но даже так заставил себя выпрямить спину. В угоду гордости спросил громко и нагло:

— Что, мне встать на колени? Хочешь, чтобы умолял о пощаде?

— А зачем это мне? Просто запомни: мы тут гости, — полоска жизни Хару опасно замигала. Система сама предупреждала, что важная цель под угрозой. Появился значок-требование немедленно исцелить Спящего. Даже вспыхнул квест с таймером-отсчётом.

Потрясающая забота.

— Вы. Тут. Гости, — твёрдо повторил Юки, глядя Хару прямо в глаза. Коснулся пальцем его лба, позволил искорке-дару вернуться на привычное место. — Воспитанные детишки не играют со спичками в чужом доме. Это первый и последний раз, когда я доверяю пламя зазнавшемуся дураку. Просто запомни это, Хару. Запомни, что есть одна бесполезная, беззубая фиалочка, способная забрать твои силу и жизнь.

И твой брат тебя не спасёт.

У меня тоже есть кому прикрыть спину.

Глава 50

Шли в полном молчании. Рядом с Юки, Сайто и дядей Такеши быстро образовалось пустое пространство. Такая же пустота была вокруг шедших впереди братьев. Каждый в отряде делал вид, что всё в порядке, всё разрулили. Ни претензий, ни вопросов. Но Юки то и дело ловил на себе раздражающе пристальные взгляды. Напуганные. Уважительные. Восхищённые. Нана-чан и вовсе пару раз хищно облизнулась. В её глазах читался искренний восторг.

Когда Юки убедился, что с Хару всё в порядке, и встал с травы, он сразу наткнулся на взгляд учителя. Рик Алет благодарно кивнул, едва заметно улыбнулся. Кажется, в глазах даже мелькнула гордость — и Юки окончательно успокоился. Враждовать с целым отрядом ему не хотелось. А с поддержкой лидера открытой вражды опасаться не стоит. Проблемы с субординацией были только у братьев.

И то — именно были.

Если Рик Алет оказался для Юки щитом. То сам Юки стал для него, очевидно, оружием. Ещё до своих первых рейдов, Юки долго думал о том, как вести себя в отряде. Это ведь только в игре целитель нечто незаменимое, кто-то, кто нужен всем: от помощи в данжах до баффов на открытых локациях.

Реальность отличалась не так уж и сильно, всего-то одним незначительным нюансом — она была реальностью. Вместо чата, где можно спрятаться за маской вежливости и держать любую дистанцию, — разговор. Вместо аватаров — живые люди без сохранения и респа. А сам Юки в жизни был не таким вежливым, не таким терпеливым и, конечно, не таким открытым. Маска из слов трещала по швам, выдавая его замкнутый характер и абсолютную нелюбовь к общению. Чем дольше они шли, чем сплочённей становился отряд, тем острее Юки ощущал себя в нём лишним.

Тем временем к Хару окончательно вернулся огонь. Глаза и волосы восстановили цвет, здоровье больше не убывало. Щит Юки, конечно, восстановил. Пришлось лечить и Хиро, которому досталось куда больше, чем он того заслуживал. Когда Сайто окликнул с лаконичной просьбой поправить заодно «это», Юки даже несколько опешил.

«Этим» оказался нос Хиро.

Старший из близнецов сидел с залитыми кровью подбородком и грудью. Юки был слишком занят Хару и не заметил, как и когда Сайто разбил лицо его брату. Рукоятью катаны, похоже. На невысказанный вопрос Сайто только развёл руками, мол, «а что, по-твоему, я должен был делать»? Кровь всё ещё текла, тяжёлыми каплями падая на траву. Хиро даже не пытался её остановить: молча, не отрываясь, смотрел на брата, будто вёл с ним немой диалог. На золотистую бабочку Хиро не обратил внимания. Только вздрогнул, когда нос с хрустом встал на место, запоздало попытался вытереть лицо и со слабым кивком забрал у Хангаку-сан смоченный в воде платок.

Да уж.

Первый привал сделали уже через час пути. Хару, несмотря на полные полоски ХП и маны, чувствовал себя плохо, то и дело сбивался с шага, замедлял общий темп. За очередной глоток воды он заплатил кровавым кашлем, вызвав у врачей и Алет-сана неподдельное беспокойство.

— Юки. С ним точно всё в порядке?

Но Юки